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崇祯元年(1628年),王家峁及周边干旱持续,不见一滴雨。
李健是被哭声吵醒的——不是一个人的哭,是整片黄土坡上此起彼伏的呜咽。他走出破屋时,看见王石头正蹲在村口老榆树下,盯着树干上剥光的白色内层。
“李兄弟,你看。”王石头声音沙哑,“这树活不成了。”
榆树皮是最后的食物。从前人们只剥外层,留一层皮让树活命。但现在,连最里层的韧皮都刮得干干净净。十几棵老榆树,像被剥了皮的尸体,苍白地立在晨雾里。“今天吃啥?”李健问。王石头从怀里掏出半个黑乎乎的饼子:“麸皮混着观音土。昨天刘老爷家施粥——一瓢水,十几粒米,排队排了两个时辰。”
正说着,马蹄声由远及近。三个骑马的人冲进村子,为首的是个绸衫胖子,满脸横肉。王石头脸色一变:“刘老爷家的马管事……”
马管事勒住马,马鞭一指:“王石头,你家欠的租子,该结了!”
“马管事,不是说好秋后……”
“等不到秋后了!”马管事冷笑,“老爷说了,如今粮价一天一个样,你现在就得以粮抵租!五亩地,该交一石五斗!”
“可……可地里还没种啊!”
“那就用你家那点存粮顶!”马管事一挥手,“搜!”
两个家丁跳下马,踹开王石头的破门。屋里传来女人的尖叫和孩子的哭声。不一会儿,家丁扛出半袋东西——那是王家最后五斤麸皮和两斤草根粉。
“就这点?”马管事皱眉。“真……真没了……”王石头的妻子春娘跪在地上磕头,“管事老爷,行行好,给孩子留口吃的……”
马管事看了看袋子里发霉的麸皮,啐了一口:“穷鬼!”他忽然看向躲在春娘身后的两个小孩——五岁的狗蛋和三岁的丫丫。
“孩子倒还齐整。”马管事眯起眼,“王石头,听说城里张老爷想买两个小厮丫头,五两银子一个。你这俩,正好十两,抵了租子还有剩。”
空气凝固了。春娘一把抱住孩子,尖叫:“不卖!死也不卖”。王石头浑身发抖,拳头攥得发白。李健想上前,被王石头用眼神死死拦住。
马管事笑了:“不卖?行啊。那就按规矩办——抗租不交,送官查办!打你四十大板,枷号示众!我看你还能不能撑到秋收!”
他顿了顿,声音压低:“王石头,别犯傻。孩子卖给大户,好歹有条活路。跟着你,说不定哪天就……”
他没说完,但意思都懂。李健终于忍不住了:“马管事,按《大明律》,佃户欠租,可分期偿还,不得强夺子女!”
“哟呵?”马管事这才注意到李健,“哪来的酸丁?敢跟老爷讲律法?”
“路见不平。”
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